Dióxido de carbono
La principal fuente de dióxido de carbono es la quema de combustibles fósiles, y éste es el mayor contribuyente a los gases de efecto invernadero. Aproximadamente un tercio del dióxido de carbono presente en la atmósfera se debe al aporte de los motores de combustión. La quema de carbón en plantas también es una enorme fuente de dióxido de carbono. La deforestación generalizada elimina árboles, normalmente quemándolos, lo cual aumenta aún más la cantidad de dióxido de carbono, y estos árboles quitan el dióxido de carbono del aire, razón por la cual, la cantidad de este gas invernadero en la atmósfera aumenta.
La mayoría de las emisiones asociadas con la utilización de energía se producen cuando se queman combustibles fósiles
El petróleo, el gas natural y el carbón (los cuales emiten la mayor cantidad de carbono por unidad de energía suministrada) proporcionan la mayoría de la energía utilizada para producir electricidad, hacer funcionar automóviles, calefaccionar hogares, y dar energía a las fabricas.
Metano
El metano es menos común, pero atrapa calor de forma 20 veces más eficiente que el dióxido de carbono, y como tal se considera un importante gas de efecto invernadero. Las principales fuentes de metano incluyen campos inundados de arroz, el derretimiento de las banquisas de hielo (a su vez debido al calentamiento global), la minería de carbón, el uso de gas natural y lo produce también el estiércol de los animales.
Óxido de nitrógeno
Los óxidos de nitrógeno forman un importante grupo de gases contaminantes. Aunque hay diversos, los más importantes, en cuanto a sus efectos contaminantes, son el dióxido de nitrógeno, NO2 y el óxido nítrico, NO. La importancia del resto es menor ante estos dos. Los óxidos de nitrógeno se generan a causa de las altas temperaturas que se producen en los procesos de combustión. Las altas temperaturas permiten la combinación directa del oxígeno y el nitrógeno de la atmósfera y se produce óxido nítrico. Este gas se oxida posteriormente y da dióxido de nitrógeno. En las zonas de gran aglomeración de tránsito, los automóviles llegan a producir cerca del 60% del total de óxidos de nitrógeno. Últimamente la industria del automóvil hace un importante esfuerzo en el sentido de instalar, en sus modelos, catalizadores que aceleren la descomposición del ácido nítrico en sus componentes originales, nitrógeno y oxígeno, para rebajar la emisión de este contaminante. Estos gases originan la disminución de la visibilidad, la corrosión de materiales y la disminución en el crecimiento de algunas especies vegetales de importancia agrícola, son los efectos principales producidos por estos compuestos.
En una primera reacción, los óxidos de nitrógeno se transforman, en la atmósfera en ácido nítrico o nitratos. Este ácido, muy corrosivo, es arrastrado por el agua de lluvia y llega a ser uno de los constituyentes de las lluvias ácidas. Los óxidos de nitrógeno intervienen también en la destrucción de la capa de ozono. Aunque actúen sólo como catalizadores, pequeñas cantidades de óxido pueden destruir grandes cantidades de ozono hasta que no son eliminados de la estratosfera por un lento proceso natural. En el caso de la aviación, los reactores inyectan los óxidos de nitrógeno directamente a la estratosfera y agravan de esta manera el efecto.
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